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 정의 |
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나이가 들면서 약간의 건망증을 보이는 것은 정상이지만 심한 일시적 기억 장애는 알츠하이머병의 증상일 가능성이 있다. 알츠하이머병의 경우 뇌세포는 점차 퇴화되고 비정상 단백질이 뇌에 축적되어 뇌 크기가 줄어들면서 정신기능이 떨어져 치매가 된다.
알츠하이머병은 치매의 원인 가운데 가장 흔한 것이다. 선진국의 경우 65세 이전 연령층 100명 중 약 7명이, 그리고 85세 이후 연령층 10명 중 약 3명이 이 질환을 앓고 있다. 젊은 사람이 이 병에 걸리는 경우도 있는데 이때는 유전적 요인과 관계있는 것으로 보인다. 알츠하이머병 환자 100명 중 15명의 정도가 부모가 동일한 질환을 앓았던 것으로 알려져 있다. |
| 증상 |
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알츠하이머병에서 처음으로 나타나는 증상은 대개 건망증이며, 다음과 같은 다른 증상도 동반된다.
* 집중력이 떨어진다.
* 문어나 구어를 이해하기 어려워진다.
* 길을 잃고 헤매기 쉽고 익숙한 곳에서도 길을 잃는다.
초기 환자들은 건망증이 심해졌다고 느끼고, 이것 때문에 우울증과 불안(불안장애)에 빠지기도 한다. 시간이 지나면서 기존의 증상들이 더욱 악화되고 동시에 다음과 같은 증상이 새롭게 나타난다.
* 운동 감각이 떨어지고 걸음이 불안해진다.
* 감정 기복이 심하다.
* 성격이 바뀌고 공격적이 되며 남을 귀찮게 한다.
때로는 수면장애를 보이고(불면증) 밤에도 안절부절못한다. 몇 년이 지난 후에는 대부분의 환자가 스스로 자신을 돌보지 못하고 항상 남의 도움에 의지하게 된다. |
| 진단 |
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| 알츠하이머병을 진단하는 특정한 검사는 없다. 다른 치매 원인들을 알아보기 위한 검사, 즉 비타민 B 결핍증을 확인하기 위한 혈액검사와 CT, PET, MRI 촬영을 시행하여 다발 경색성 치매, 경막하 출혈 또는 뇌종양 등 다른 질환을 감별한다. |
| 치료 |
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| 알츠하이머병을 치료하는 방법은 없다. 그러나 도네페질 같은 약물은 경미하거나 약간 중한 환자의 기억력장애를 완화시켜주며, 동반된 우울증과 수면장애 등은 항우울제로 치료하고, 흥분 상태인 환자는 진정제를 사용한다. 결국 알츠하이머병 환자는 가정 또는 요양원에서 항상 보호할 수밖에 없다. 알츠하이머병 환자를 돌보는 것은 어려운 일로 간호하는 사람도 정신적인 도움이 필요하다. 대부분의 알츠하이머병 환자는 진단 후 10년까지도 생존한다. |
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